Caroline du Sud

Ça y est, la chaleur est revenue. Avec 28 degrés et une humidité à 90% en plus d'un vent de face régulier, la journée de 55 km nous a semblé beaucoup plus difficile qu'elle aurait dû l'être. Peut-être commençons-nous à être un peu plus fatigués? À regarder l'air d'Hugo à la fin de la journée, on pourrait le croire... Il nous reste seulement 2 jours pour atteindre Charleston à temps pour l'Halloween; des journées où nous devrons couvrir 90 km et plus par jour.

Pas grand chose à dire de la journée, sinon qu'elle a été longue. La ville de Conway où nous sommes ce soir est à l'image de la journée... Un grand boulevard Taschereau qui daterait des années '70, figé dans le temps. Arrivés au Motel, Nathalie voulait repartir visiter le "Historic District". Elle explique la suite dans son journal: "Pour m'enlever le goût de visiter la ville, Mario me l'a montrée sur le web. Décidément, ça ne valait pas la peine de quitter la chambre climatisée!" Nous avons terminé la soirée avec une partie de Munchkin familiale. Nous n'avions pas joué depuis longtemps.

Jusqu'à présent, nous avons vu 2 visages de la Caroline du Sud. Les villes pauvres et les développements urbains privés, souvent entourés de golfs installés sur le territoire d'anciennes plantations, où les maisons proprettes et souvent cossues semblent toutes identiques.

On voit de plus en plus comment sont utilisés les fonds du gouvernement fédéral, les "recovery funds". En Pennsylvanie et dans les Carolines, nous avons vu plusieurs routes parfaites (à nos yeux de Québécois) qui étaient resurfacées.

Grâce à May qui nous a accompagné, la matinée a d'abord été consacrée à une visite au magasin de vélo. Nathalie avait besoin d'un nouveau cyclomètre (elle a perdu le sien) et Mario devait acheter de nouveaux patins de frein. Nous avons ensuite magasiné des costumes d'Halloween pour les enfants. Maxime et Hugo seront des soldats alors qu'Henry sera un prisonnier. Max pour sa part gardera son uniforme de joueur de soccer qu'il avait porté dans la journée. Finalement, Nous sommes passés par une librairie Barnes & Nobles pour acheter des guides pour préparer la suite du voyage en Floride et au Costa-Rica.

Pour ceux qui ne seraient pas au courant, après Key West à l'extrême sud de la Floride, nous remonterons en vélo jusqu'à Tampa Bay pour un match de hockey Canadiens-Lightning, puis nous passerons les 2 premières semaines de janvier à Kissimee, en banlieue d'Orlando, tout près du complexe de Walt Disney. Nous y avons loué une maison où des membres de nos familles viendront nous rejoindre. Nous allons donc célébrer Noël en famille en janvier, même si tout le monde ne pourra y être. Malheureusement grand-papa Marcel et Huguette ainsi que cousin Samuel et la soeur de Mario, Johanne, ne pourront être des nôtres.

Après la Floride, à la mi-janvier, nous avions l'intention d'aller visiter des parcs nationaux dans le sud-ouest américain. Mais nous avons réalisé que la température là-bas en hiver était plutôt froide... Pas très agréable. Nous avons donc décidé de changer nos plans. Après quelques jours de recherche, nous avons choisi de partir pour un mois au Costa-Rica avec les enfants en compagnie de la mère de Nathalie, Jocelyne. Nous comptons louer un 4X4 et nous promener un peu partout dans le pays. Le retour à Montréal est prévu pour la mi-février... à moins que nous changions d'idée à nouveau!

L'après-midi a été passé à la plage, où nous nous sommes bien amusés dans les vagues.

Ce matin, les enfants ont dormi plus tard et les parents aussi. Grâce à la généreuse hospitalité de May, on se sent comme si nous étions en vacance de nos vacances (qui sont parfois un peu fatigantes, il faut l'admettre). Nous avions le projet de visiter le Musée maritime de Patriot's Point mais nous avons trop tardé.

À la place, après l'école des enfants, nous les avons laissés jouer puis Mario les a amenés à Fort Moultrie, à un km de chez May sur Sullivan's Island. Ce fort, en service de 1776 à 1947, était chargé de la défense de la baie de Charleston. La visite rapide s'est avérée très intéressante. Nous avons entre autres appris que Charleston était l'un des principaux points d'entrée des navires amenant des esclaves africains. Et c'est à Sullivan's Island que les équipages et passagers devaient parfois être mis en quarantaine.

En soirée, Caroline, Mario et Nathalie ont soupé dans un charmant petit resto de Mount Pleasant (banlieue de Charleston), pendant que les enfants des 2 familles se faisaient garder ensemble chez Caroline. Au moment de quitter, la voiture a refusé de démarrer. C'est Mario, grâce à ses talents reconnus de mécano, qui a sauvé la soirée. Le problème était causé par un mauvais contact sur la batterie. En un tour de main, grâce à quelques manipulations expertes, tout était en ordre à nouveau. Fort! Très fort! Michel, tu peux être fier de ton fils!

Après plusieurs jours d'attente, nous avons finalement visité le Musée naval et maritime de Charleston. Le clou de la visite, le porte-avion USS Yorktown, ne nous a pas déçu. En service de 1943 à 1970, ce navire abritait à l'époque 90 avions et un personnel de 3500 marins et officiers. Nous avons visité le "flight deck", où plusieurs avions pouvaient décoller et atterrir en même temps et le 'hangar deck", où les avions et hélicoptères étaient entreposés.

Nous avons aussi visité la tour de contrôle ainsi que les entrailles du navire abritant l'équipage et l'ensemble des services nécessaires au fonctionnement de cette véritable ville flottante: hôpital, dentiste, bureau de poste, dortoirs, cafétérias, blanchisserie, ateliers, salle des machines, armurerie, etc.

Le vaisseau abritait également plusieurs salles commémorant des batailles importantes de la guerre du Pacifique, ainsi qu'un musée consacrée aux récipiendaires de la Médaille d'honneur du Congrès (Congressionnal Medal of Honour), la plus haute distinction pour les militaires américains.

Les enfants ont bien aimé une vidéo présentant une attaque contre le destroyer USS Laffey (ce vieux destroyer est normalement présent au musée maritime, mais il était en réparation à North Charleston au moment de notre visite). Le 16 avril 1945, ce navire a été attaqué par 22 bombardiers suicides japonais. Le Laffey en a abattu 11 avec ses canons alors que 5 d'entre-eux l'ont atteint, en plus de 2 bombes. Malgré des dommages importants, l'équipage a réussi à sauver le navire et à le ramener au port. De ses 336 membres d'équipages, 31 ont perdu la vie et 71 ont été blessés.

Autre moment fort de notre visite, nous avons essayé un simulateur de vol où nous étions aux commandes d'un F-18 lors de la guerre du Golfe. Même si les 5 minutes ont passé très vite, c'était très réaliste. Les enfants ont beaucoup aimé. Nous avons également visité le sous-marin USS Clamagore, en service de la fin de la 2e guerre mondiale au début des années '70, durant la guerre froide. Puisque nous avions visité un sous-marin de la même époque dans le Maine, nous ne nous sommes pas beaucoup attardés.

Finalement, nous avons aussi visité la reconstitution d'une base de soutien de la Navy durant la guerre du Viet-Nam. À l'époque, les "River Boats" de la Navy étaient chargés de patrouiller les rivières formant le delta du Mékong.

Pour le souper, nous avons mangé chez Caroline, où les enfants ont vu pour la dernière fois leurs amis Max et Henry. Maxime et Hugo ont bien hâte de les revoir à Montréal!

Après avoir analysé en détail les différents itinéraires possible pour sortir de Charleston et continuer notre périple vers le sud, nous avons constaté qu'ici aussi, plusieurs routes à circulation rapide étaient dépourvues d'accotements. May nous a généreusement offert de nous prendre avec nos vélos et bagages dans son Dodge Durango et de nous amener à une dizaine de milles de la ville de Beaufort, où la route devient plus sécuritaire; au total, une distance d'une centaine de km. Merci May!

Après avoir mis la remorque sur le toit et 2 vélos sur un support à l'arrière (les vélos des enfants et les bagages sont entrés dans la valise), nous sommes partis avec May. La route empruntée traversait de superbes marais. Nous avons dit au revoir à May en fin d'avant-midi, en nous promettant de nous revoir sous peu. Après 7 jours de congé où nous avons profité de son hospitalité, nous revoilà sur la route, les batteries bien rechargées.

Sur le bord de la route, alors que nous avions fait un arrêt pour enlever une broche qui s'était enroulée autour du moyeu de la roue de Mario, Maxime s'est assis à genoux dans le gazon. Quelques secondes plus tard, il se relevait en criant et en se frottant vigoureusement les jambes: "Des fourmis! Il y en a partout!". Il avait dérangé des "fire ants", qui ont décidé de l'attaquer. Une trentaine de fourmis l'ont mordu, après avoir rapidement escaladé ses jambes. Le résultat est similaire à une morsure de mouche noire ou de brûlots. Depuis ce temps, nous regardons tous bien attentivement au sol avant d'aller faire pipi dans un buisson...