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23 décembre: Traversier vers Fort Myers Beach
Après une matinée à la piscine de l'hôtel, nous avons repris la route avec nos vélos.
Nous nous sommes rendus au Keys Eco-Discovery Center, un centre d'interprétation dédié à la faune et à la flore des Keys. Le petit centre était bien conçu, mais les présentations recoupaient des sujets que nous avions déjà vus ailleurs. Nous avons cependant vu un petit film très bien fait, "Reflexion", sur les coraux et les fonds marins des Keys. Les images et la musique étaient très inspirantes.
Une fois sur place, nous avons vu un navire de guerre de la seconde guerre mondiale, le USS Mohawk. Nous avons failli le visiter, mais les frais d'entrée et l'heure tardive nous ont fait changer d'avis.
Une fois arrivés au terminal d'embarquement pour le traversier, nous sommes entrés à l'intérieur avec nos vélos. Nous avions pré-enregistré la remorque comme un vélo additionnel, question de nous assurer de ne pas avoir de problèmes de dernière minute, l'espace étant limité sur le catamaran super-rapide devant nous amener à Fort Myers Meach. C'est quand nous avons commencé à empiler l'ensemble de nos sacoches, sacs à dos et autres sacs que les yeux des gardiens de sécurité ont commencé à s'agrandir...
La grande question était de savoir si nous devions embarquer avant ou après les 150 autres passagers. C'est le capitaine lui-même qui a tranché: puisque nous avions tellement de bagages et afin de ne pas embourber le processus d'embarquement, nous avons passé devant tout le monde, vers 16h45. Le personnel du navire a été vraiment très gentil. Les enfants ont aussi beaucoup aidé et tout s'est très bien passé.
Les enfants étaient d'abord tout excités de pouvoir s'asseoir dans des sièges inclinables avec une petite tablette en avant (comme en avion). C'est un peu plus tard, alors que nous regardions le film où Tom Hanks jour le rôle d'un Européen de l'est pris dans un terminal international dans un aéroport de New York, que les choses se sont dégradées. Le fort vent créait de fortes vagues dans le Golfe du Mexique et avec la grande vitesse du catamaran, nous avons vécu l'équivalant de perturbations atmosphériques dans un avion... pendant plus de 2 heures! Maxime et Mario ont eu mal au coeur durant une grande partie du trajet. Pas très amusant!
Le navire est arrivé à destination vers 22h30 et nous avons pédalé une quinzaine de minutes vers le motel où nous nous installerons pour 3 nuits et où nous passerons Noël.
24 décembre: Veille de Noël à la plage
Nous sommes chanceux; pour la veille de Noël, nous avons une belle journée chaude mais venteuse. C'est la première fois que nous passons Noël ailleurs que dans le froid et la neige. Bizarre... On n'a vraiment pas l'impression que c'est la période des Fêtes... Heureusement que notre motel ainsi que ses propriétaires sont particulièrement accueillants.
Notre guide Frommer's décrivait Fort Myers Beach comme un endroit à prix modique où l'on trouve de très belles plages. Nous nous sommes donc dirigés vers la plage en fin d'avant-midi, après que les enfants soient revenus de leur magasinage de cadeaux pour leurs parents... La plage était belle mais très encombrée en cette veille de Noël. Le sable est tellement blanc et fin qu'on croirait presque que c'est de la farine.
Nos hôtes Rick et Ray nous ont permis d'utiliser un gros BBQ sur lequel nous nous sommes faits des hot dogs le midi et des gros steaks pour souper. Miam! Nous n'avions pas mangé de steak depuis longtemps. En après-midi, les garçons ont joué avec deux des enfants de nos hôtes, Logan (11 ans) et Cameron (9 ans).Comme cadeaux, les enfants nous ont acheté un kit de réparation pour les crevaisons ainsi qu'une lumière clignotante rouge visant à remplacer celle que nous avions cassée sur la remorque.
Nathalie avait déjà reçu sa caméra il y a quelques semaines à Florida City. Mario a reçu aussi des petits chocolats aux cerises, alors que les enfants ont été abasourdis de recevoir des iPod Touch, chargés et remplis de jeux et de musique! Ils ne s'y attendaient vraiment pas.
Ils ont joué avec leur nouveau jouet jusqu'à minuit et se sont endormis avec un gros sourire...
25 décembre: Noël avec la famille de Rick et Ray
Les enfants se sont levés tard avec l'envie de jouer avec leur iPod. Ce qu'ils ont fait, en plus d'aller jouer avec leurs nouveaux amis.
En milieu d'après-midi, nous avons été invités à nous joindre à Rick et Ray ainsi qu'à leur famille et à d'autres résidents du motel. Certains d'entre eux sont des réguliers qui sont présents à chaque année pour le party de Noël familial. Au total, nous étions près d'une trentaine. Tous des gens très sympathiques avec qui nous avons eu beaucoup de plaisir.
26 décembre: Pause iPod...
De Fort Myers Beach à Punta Gorda, 68 km
C'est avec un petit pincement que nous avons dit au revoir en matinée à Ray et à Rick ainsi qu'à leurs enfants. Nous avons repris la route avec un petit vent de face et une belle température fraîche, autour de 18 degrés Celsius.
La journée s'est bien passée, ponctuée d'un pique-nique dans un parc et d'une pause spéciale demandée par les enfants... Alors que nous faisions une pause-santé dans un petit parc en bordure de route, Hugo nous a demandé si nous étions d'accord pour faire une "pause iPod"! Tout le monde étant d'accord, nous avons tous ouverts nos iPod Touch, les parents pour lire leur roman en format électronique et les enfants pour jouer aux jeux qu'ils ont eus à Noël...
27 décembre: Armadillos et discussions intéressantes
De Punta Gorda à Venice, 55 km
Avec une température et des vents similaires à la veille, nous avons roulé tranquillement en nous arrêtant régulièrement pour de longues pauses. Nous continuons à remonter la côte ouest de la Floride jusqu'à Tampa, où nous devrions arriver dans 2 ou 3 jours.
Nous constatons progressivement un changement des animaux que nous voyons sur le bord de la route. Nous avons vu aujourd'hui 3 armadillos dans le gazon sur le bord de la route, une première depuis le début du voyage. Nous avons aussi vu pour la première fois des hérons (?) avec une crête rouge.
Nous avons été surpris de voir de nombreuses personnes nous aborder et nous poser des questions sur notre voyage, comme nous y avions été habitués au nord de la Floride. Plusieurs personnes sont venues jaser avec nous à différents moments de la journée: un propriétaire d'une boutique de vélo, lui aussi un adepte du cyclotourisme, nous a invités à passer par sa boutique pour jaser avec nous; une femme qui a elle-même traversé les États-Unis de bord en bord 5 fois, nous a invités à coucher chez elle. Ces rencontres sont toujours intéressantes.
28 décembre: Vive le vent...
De Venice à Bradenton, 53 km
Nous avons décidé de partir tôt parce qu'on nous annonçait un fort vent de face de 30 km/h. Heureusement, vers 9h le matin, le soleil a été le seul à se pointer au rendez-vous. Pas un souffle de vent. Nous avons filé en ligne droite sur plus de 30 km sur la route 41. Nous suivons ce large boulevard urbain, très bruyant et bordé de commerces sur les 2 côtés, pour la troisième journée consécutive. Nous avions jusqu'ici été heureux de trouver soit un généreux accotement ou à tout le moins un trottoir bien aménagé où nous pouvions rouler en toute sécurité.
En milieu de journée, nous avons visité le petit port de plaisance de Sarasota et son parc-île ouvert au public. Très bien aménagé. Nathalie et Mario sont allés y marcher pendant que les enfants surveillaient les vélos... Vous pouvez d'ailleurs les voir en pleine action!
Les choses ont changé après le dîner... Le vent que nous attendions plus tôt s'est finalement levé. 30 km\h, c'est fort... En plus, notre accotement est disparu pour être remplacé par un trottoir très mal en point, où des poteaux de lumières surgissaient en plein milieu, ne laissant pas toujours assez de place pour passer avec la remorque. Un peu plus tard, même ces trottoirs ont disparu! Nous nous sommes retrouvés sur le boulevard St-Martin (ou Taschereau si vous êtes de la Rive-Sud), avec des voitures filant à toute vitesse sur 2 ou 3 voies de chaque côté... Pas très cool. Nous en avons eu pour 5 km environ à entrer dans les stationnement des commerces, à rouler sur le gazon ou dans le sable et quand nous n'avions vraiment pas le choix, sur la route.
La journée s'est bien terminée et nous nous sommes encore rendus à bon port, un motel qui pour moins de 50$ nous offre toutes les commodités. On nous avait dit que la haute saison débutait en Floride au début décembre. Voyant que les prix n'avaient pas monté à cette date, d'autres personnes nous ont dit que certains établissements augmentaient leurs prix seulement à la mi-décembre. Voyant que les prix n'ont toujours pas augmenté, on se dit que ça doit être vrai, les Américains sont vraiment en récession! Nous sommes entre Noël et le jour de l'An et les motels sont seulement à moitié remplis. Hier, nous avons même vu un gros Days Inn (une chaîne populaire aux États-Unis) fermé pour cause de non-paiement de taxes municipales...
29 décembre: Arrivée à Tampa
De Bradenton à Tampa, 71 km
Nous avons été surpris au réveil par une température froide de 4 degrés Celsius. Au moment du départ, le mercure était remonté autour de 6, pour se rendre à 15 au plus chaud de la journée. Les conditions routières ont été bien meilleures que la veille, avec des trottoirs et même des espaces réservés pour les vélos. L'entrée à Tampa a été facile et rapide.En cours de route, alors que nous étions tout près de la mer, Hugo a repéré plusieurs nids d'oiseaux rapaces installés au sommet de poteaux électriques, sur des plate-formes probablement installées pour le bénéfice de ces oiseaux. Le nids étaient très gros... et les oiseaux aussi!
En soirée, nous sommes allés marcher au nouveau centre-ville de Tampa, en plein développement. Situé tout près du Forum, de l'aquarium et du bord de l'eau, l'endroit est encore tout neuf et manque encore un peu d'âme. Les bords de l'eau sont superbement aménagés avec des promenades (le Riverwalk) éclairées. Le coin touristique, Channelside, est un rassemblement de restaurants, cinémas et autres services attirant une clientèle jeune et branchée, particulièrement en soirée.
30 décembre: Visite d'Ybor City et victoire des Canadiens
Nous avons visité Ybor City, un quartier historique de Tampa fondé au début des années 1880 par un prospère fabricant de cigares, Vicente Martinez-Ybor, qui voulait transférer son usine de Key West, où elle était à l'étroit. Les terrains situés tout près de Tampa (alors un petit village de 800 habitants), étaient de vastes marécages achetés à bas prix, à proximité d'un port d'eau profonde et d'un tout nouveau chemin de fer.
Rapidement, les employés cubains spécialisés dans la confection de cigares ainsi que des immigrants européens ont propulsé le développement économique de la ville, portant la population de Tampa à 16 000 habitants. Ybor City est alors devenue le centre de la communauté cubaine expatriée cherchant à libérer Cuba de l'emprise des Espagnols.
Plus tard en soirée, nous avons assisté au match opposant les Canadiens de Montréal au Lightning de Tampa Bay. Moment fort de notre voyage, les enfants attendaient ce match depuis des mois! Et Nathalie était encore plus excitée que les enfants! La foule était composée à peu près moitié-moitié de partisans des Canadiens et du Lightning. Même si le St. Pete Times Forum n'était pas tout à fait plein, il y avait beaucoup d'atmosphère. Ça parlait pas mal en français... Les Canadiens ont gagné en prolongation 2-1, mettant ainsi fin en beauté à notre soirée. C'est aux chants de "Ohé,... ohé, ohé, ohé,...ohé,... ohé,..." que la foule s'est tranquillement dispersée.
Dans les corridors du Forum, Nathalie a rencontré un collègue éducateur de l'École L'Envolée, Kevin, qui avait remporté un concours avec 2 de ses amis pour venir voir les Canadiens à Tampa et à Miami. 30 minutes plus tard, nous avons été surpris de voir que Kevin et ses 2 amis résidaient au même hôtel que nous!
31 décembre: Nouvel an à Tampa
En cette dernière journée de l'année, nous avons décidé d'aller visiter un navire-musée ancré dans le port de Tampa. Le American Liberty est un vieux "Liberty Ship" construit en 1945 vers la fin de la seconde guerre mondiale. Il faisait parti des navires marchands construits par les Américains dont la mission était de ravitailler les Anglais et les troupes américaines à l'étranger durant la guerre. Plus de 750 de ces navires ont été perdus en mer avec plus de 6000 membres d'équipage... La plupart d'entre eux ont été coulés par des sous-marins allemands.
Après la visite, nous nous sommes séparés. Nathalie est allée courir et marcher en ville, alors que Mario est allé faire des emplettes de Noël, après avoir raccompagné les enfants à l'hôtel. En soirée, afin de faire passer le temps avant minuit, nous sommes allés voir le film "Alvin and the Chipmunks" (un film d'animation que les enfants tenaient à voir), suivi d'un souper dans un resto choisi au hasard par Nathalie.
Un repas spécial des Fêtes était au menu: 4 services incluant une bisque de homard et un saumon aux agrumes. Délicieux. Le repas gastronomique incluait aussi des chapeaux de fête, des crécelles et des zazoos, que les enfants ont eu grand plaisir à utiliser à minuit. La rue piétonnière faisant face au resto nous permettait, flutte de champagne à la main, de voir simultanément 2 feux d'artifices. Nous avons passé un superbe réveillon et nous sommes ensuite dirigés vers notre hôtel, à quelques pas à peine.
1er janvier: Aquarium de Floride
Pour la première fois du voyage, nous avons fait la grasse matinée jusqu'à 11h... Tout le monde était sur le carreau. Notre après-midi a été consacré à la visite de l'Aquarium de Floride, localisé à 2 km de l'hôtel. Bien conçu, l'aquarium est plus petit que ceux de Boston et Baltimore, mais quand même beaucoup plus intéressant que celui de Charleston.
Les enfants ont préféré la section sur les hippocampes ainsi que le parc destiné aux jeunes, alors que Nathalie a bien aimé une section ressemblant au Biodôme de Montréal, où les oiseaux, canards, tortues et alligators se promenaient à quelques pieds des visiteurs.
2 janvier: En route pour Kissimmee
De Tampa à Lakeland, 62 km
Belle journée ensoleillée mais un peu froide. De 8 degrés Celsius au départ, le mercure a monté jusqu'à 12 au plus chaud de la journée. Toute la journée, les garçons ont discuté sur leur vélo à propos de leurs jeux sur les iPods. Le vent, le bruit des voitures et le fait d'être l'un derrière l'autre n'ont pas semblé les déranger outre mesure...
Notre carte de la Floride n'est pas très précise pour le segment Tampa-Orlando. Nous avons donc chargé dans la mémoire cache de notre navigateur l'itinéraire détaillé de la journée. Bien nous en pris, car l'ordi nous a bien dépanné quand nous n'étions plus sûrs d'être sur le bon chemin.
C'était notre avant-dernière journée sur nos bécanes... Nous commençons à réaliser que c'est presque la fin du voyage à vélo. Heureusement, ce sera aussi le début du voyage de 2 semaines de vacances à Orlando et à Walt Disney, suivi d'un autre voyage d'un mois au Costa-Rica, suivi d'un dernier 2 semaines de sports d'hiver à la mi-février au retour à la maison... Finalement, il reste encore beaucoup de choses à faire!
3 janvier: Fin du voyage à vélo...
De Lakeland à Kissimmee, 72 km
Notre dernière journée de vélo a été nuageuse et froide. Très froide. Au plus chaud, il a fait 4 ou 5 degrés Celsius... Quand nous nous sommes arrêtés dans un Subway pour dîner, en début d'après-midi, Mario avait de la difficulté à tenir un crayon dans ses mains tellement elles étaient gelées... Nous avons essayé différentes stratégies pour contrer le froid: pédaler plus vite pour nous réchauffer (pas bon, une fois en sueur, nous avions encore plus froid); pédaler lentement pour limiter le vent qui refroidit les mains (pas bon, nous n'avancions pas assez vite)...
Nous nous sommes un peu égarés à quelques milles de l'arrivée au bureau de location, en essayant de contourner une route-boulevard à circulation rapide. C'est alors que nous étions près d'un boisé et d'une carrière de sable qu'Hugo (encore lui!) a vu 2 coyotes en liberté! Nous n'en croyions pas nos yeux. Mais avec le téléobjectif de la caméra et le grossissement sur l'ordinateur, il n'y a pas de doute possible, c'était bien des coyotes.
Après avoir pris possession des clés de la maison au bureau de location, à un kilomètre de l'arrivée, Mario a eu une crevaison sur un pneu de la remorque. Il a pédalé la distance pendant que la chambre à air se dégonflait, jusqu'à la maison. Nous sommes arrivés de justesse, alors qu'il ne restait presque plus d'air. Nous sommes arrivés à destination vers 17h30, crampés par le froid. C'est avec un petit pincement que Mario et Nathalie ont déchargé les bagages pour la dernière fois... C'est maintenant un nouveau type de voyage qui débute.
La maison est grande et elle pourra facilement héberger 9 personnes, comme prévu. Jocelyne, Gilles et Marie-France sont arrivés vers 21h. Nous étions bien contents de les voir. Michel et Lucette devraient arriver dans 2 jours.
J'ai décidé (Mario) de profiter à plein de la suite des vacances et de ne pas continuer à décrire la suite du voyage au jour le jour. Le temps consacré à la rédaction et à la publication du site est quand même assez important.
En route vers de nouvelles aventures!
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